中新網北京1月22日電(記者 孫自法)記者今天從中國科學院獲悉，該院古脊椎動物與古人類研究所徐星、周忠和博士及其同事通過研究，發(fā)現鳥類的恐龍祖先長著四個翅膀，很可能具有滑翔能力。這為鳥類飛行起源于樹棲動物，經歷了一個滑翔階段的假說提供了關鍵性證據。
據悉，明日出版的國際權威刊物--英國《自然》雜志，將以封面文章的形式報道中國科學家的這一最新研究成果，同期還將配發(fā)美國著名鳥類學者的評論文章。
盡管鳥類起源于恐龍的假說得到了大量化石證據和系統(tǒng)學工作的支持，但是鳥類最早是如何開始飛行的，卻是學術界長期以來爭論不休的問題。徐星等通過研究，于中國遼寧的恐龍化石材料中發(fā)現鳥類的恐龍祖先長著四個翅膀，很可能具有滑翔能力。
美國著名鳥類學者發(fā)表評論說，徐星等人的發(fā)現是有關鳥類起源研究“有史以來最為重要的工作”，這一工作的意義不僅僅在于鳥類飛行起源，更重要的是由于這一發(fā)現，“古生物學家們必須重新評價一些經典性的工作”。
由于恐龍是典型的地棲動物，因此，大多數古生物學家們相信鳥類的恐龍祖先是在地面奔跑過程中學會飛行的。二000年，徐星等曾經發(fā)現某些恐龍具有樹棲動物的特征，鳥類的恐龍祖先可能在樹棲生活當中，借助了重力，逐步通過降落、滑翔等階段，最終掌握強大的拍打式飛行能力。
徐星介紹說，他們通過深入研究中國遼西早白堊世的恐龍化石上的皮膚結構，確信這些恐龍具有初步飛行能力。他們在這些恐龍身上發(fā)現了羽片不對稱的飛羽，這種結構一般被認為和飛行是相關的。最為奇特的是，他們發(fā)現這些恐龍不僅前肢羽化為翼，其后肢也羽化為翼，即這些恐龍長著四個翅膀。而這種形態(tài)還沒有在任何其他脊椎動物當中發(fā)現，科學家們推測說，恐龍的后肢翅膀可能是在飛行過程中起到平衡作用，這對于早期飛行是非常重要的。
中國科學家發(fā)現的四翅恐龍是已知第一批會飛的恐龍，這一發(fā)現使得人們對于如何定義鳥類感到更加困惑。此前，科學家們把具有飛羽、能夠飛行作為最早鳥類的鑒定特征，但新發(fā)現的恐龍屬于奔龍類，一種典型的小型肉食性恐龍，這表明鳥類和恐龍之間的界限劃分更加困難。
徐星稱，新發(fā)現的研究意義是難以估量的，說明“恐龍向鳥類轉化這一重要生物進化事件的過程要比我們想象的要復雜”，它所提供的信息超出科學家們預料，將迫使科學家們重新審視一些經典研究成果。
