起源于美國。1974年2月17日，一群體育愛好者聚集在夏威夷的一家酒吧里爭論當地舉辦渡海游泳賽，環(huán)島自行車賽、檀香山馬拉松賽哪個項目最有刺激性、挑戰(zhàn)性、最能考驗人的意志和體能。美國海軍中校科林斯(John Collins)提出，誰能在一天內先在海里游3.8公里，然后乘自行車環(huán)島騎行180公里，再跑完42.195公里的馬拉松全程，中途不得停留，誰就是真正的鐵人。科林斯的想法得到大家的的支持。第二天，有15人參加比賽，其中還有1位女選手。結果有14人賽完全程。第一名的成績是11小時46分。該次比賽后被追認為首屆世界鐵人三項錦標賽。最初僅在夏威夷和加利福尼亞流行，后逐漸在澳大利亞、新西蘭、西班牙、法國、英國、日本、中國等國家廣泛開展。
鐵人三項有不同距離的比賽①夏威夷鐵人三項錦標賽：游泳3.8公里，自行車180公里，馬拉松42.195公里。②尼斯世界鐵人三項錦標賽：游泳3.04公里，自行車120公里，長跑29.44公里。③世界鐵人三項錦標賽：游泳1.5公里，自行車40公里，長跑10公里。這也是鐵人三項比賽的標準距離，按游泳、自行車、長跑的順序進行。2000年悉尼奧運會首次將鐵人三項列為奧運會比賽項目。
2004年第28屆奧運會設男、女個人兩個獎項，共100名運動員參加比賽。參賽資格根據世界排名確定，每個協會每個項目最多3名運動員。
2004年雅典奧運會的鐵人三項比賽將會在雅典市南部的山水如畫、風景秀麗的Vouliagmeni地區(qū)舉行，在比賽期間，觀眾只能沿途觀看比賽，只有騎摩托車的裁判和攝像人員被允許進入運動員比賽的道路，在自行車比賽和長跑比賽中，組委會將會為運動員設立臨時的飲用水補給站。(據中國奧委會)
