在改革開放中出任重要角色
1979年7月，國務院正式設立國家進出口管理委員會/投資管理委員會，汪道涵和他昔日的上級谷牧、方毅，一機部的同僚周建南、江澤民，在這個新成立的跨部機構，為推動中國的對外開放發(fā)揮了重大作用。
中國明清兩朝厲行海禁，以至于即使有了當時世界上最先進的航海技術與最龐大的遠洋船隊，卻由于統(tǒng)治者缺乏遠見喪失了發(fā)展機遇。這種自我封閉的意識，對后來的中國歷史進程和國人的精神狀態(tài)產生深遠的負面影響。從15世紀開始，中國基本上是自我封閉的。這是中國在近代落后的重要原因。鄧小平對中國的貢獻，最重要的當屬打開中國的國門，推動中國的對外開放。而江澤民和汪道涵趕上了這個機遇。
1979年7月，國家進出口委員會和外國投資管理委員會(以下簡稱委員會)在北京正式成立，名稱是兩個，機構卻是一個。
這個新的機構是一個超級部委，它直屬國務院，管轄范圍包括：外貿部、外經部、國家外匯管理局、中國銀行(中國的外匯專業(yè)銀行)、海關總署、國家進出口商品檢驗總局、國際信托投資公司和國際貿易促進會等，亦即凡是涉及對外經濟事務的單位，它都可以過問，都在它統(tǒng)籌范圍之內。當時中國開始在廣東籌建第一個經濟特區(qū)，以谷牧為首的這個委員會也受命在北京負責有關的協(xié)調工作。
委員會主任、黨組書記由當時擔任國務院副總理、國家經委主任和計委副主任的谷牧兼任。谷牧在國務院分管工業(yè)和交通，不可能具體再過問委員會的日常工作，因此被任命為委員會常務副主任和黨組副書記的汪道涵，就成為委員會日常工作的實際負責人。
這一年汪道涵已經64歲。
汪道涵主持委員會的工作，必須調進一批得力的干部。他從一機部調來了周建南和江澤民，從冶金部調來了兩個副部長，從外經部調來了一個副部長，又從國務院調來李灝。江澤民從一機部外事局局長升為委員會副主任、黨組成員、秘書長(副部級)。李灝是副秘書長，他后來成為深圳的市委書記。這個機構的正副秘書長后來分別出任上海和深圳的市委書記，并非偶然，因為這兩個沿海港口城市都在中國的對外開放中扮演了重要的角色。
據當時在這個委員會工作的一個干部后來回憶說，由于是新的機構，進出口委員會外資管理委員會辦公室內的氣氛和其他黨政機關不同，比較民主而且富于朝氣，不論官階高低，彼此以姓名稱呼，而不是稱呼職務如“某書記”“某主任”之類。這或許同機構處理的多為涉及對外開放事務有關。
汪道涵在這個超級部委工作的時間不到一年。1980年春，他當選第五屆全國人大代表，這是他參加中國共產黨和涉足政壇后，首次當選中國最高立法機構代表。并且，他人還在北京，卻被上海市選為全國人大代表了。
1980年9月，汪道涵從北京遷居上海，擔任了上海的代理市長;翌年4月成為市長。此后，汪道涵就長居上海，以上海為家了。
