中新網北京7月2日電 (記者 孫自法)在從恐龍向鳥類演化的過程中，除翱翔藍天的羽翼，尾巴縮短是鳥類身體最徹底的改變。因此，鳥尾是如何演化的？在古生物學界廣受關注。

　　鳥尾演化路徑關鍵化石鐵證

　　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所王敏研究員團隊聯(lián)合福建省地質科學研究院，在福建政和動物群發(fā)現(xiàn)一件新的侏羅紀鳥類化石，并將這個已知體型最小的長尾鳥類命名為不虞政和鳥。

　　屬名“政和”是化石發(fā)現(xiàn)地，種名“不虞”取自中國古代文獻《國語·周語》，意為“意料之外”，寓意其獨特的尾部結構超出了科學家的預期。

　　研究團隊對不虞政和鳥的研究揭示，在鳥類尾部演化過程中，“尾椎數(shù)目的減少和變短”發(fā)生在“尾綜骨愈合之前”，從而為鳥尾的演化路徑提供了最為關鍵的化石鐵證。

　　這項鳥類演化的重要化石發(fā)現(xiàn)及研究成果論文，北京時間7月2日凌晨在國際學術期刊《科學進展》上線發(fā)表。

　　論文通訊作者和第一作者王敏研究員介紹說，現(xiàn)代鳥類的尾巴很短，由4塊至9塊尾椎和1塊尾綜骨構成，尾綜骨由若干塊尾椎愈合而成，縮短的尾巴給予鳥類空氣動力學等優(yōu)勢。

　　然而，鳥類祖先是如何從標志性的恐龍“長尾巴”演化為現(xiàn)代鳥類的“以尾綜骨為主的短尾巴”？由于缺乏過渡階段的化石證據(jù)，此前是演化生物學界一直懸而未決的謎團。

　　在本項研究中，通過在福建政和動物群歷時400余天的野外發(fā)掘，研究團隊發(fā)現(xiàn)不虞政和鳥化石，其分支系統(tǒng)學研究顯示，在鳥類的演化樹上，不虞政和鳥較同一時代的政和八閩鳥更加原始，是已知最原始的鳥類之一。

　　精準填補鳥尾演化史上空白

　　王敏指出，長期以來，發(fā)育生物學研究提出“現(xiàn)代鳥類尾巴的縮短，可能僅僅源于少數(shù)幾個基因位點的突變”這一假說。基于此，學界曾普遍認為，在演化史上可能根本不存在“尾巴變短了但還沒有愈合尾綜骨”的過渡物種。此前的化石記錄似乎也支持這一假說：最早具有尾綜骨的鳥類(政和八閩鳥)突然出現(xiàn)在侏羅紀晚期，恰逢鳥類起源之初，此時的其他鳥類及其恐龍近親都還保留了長尾巴。

　　不虞政和鳥的出現(xiàn)，打破了這一傳統(tǒng)認知，精準填補了鳥尾演化史上的“假想空白”。不虞政和鳥的尾部僅由15塊變短的尾椎組成，且其末端并沒有愈合成為尾綜骨。相比之下，其他長尾鳥類(如始祖鳥和熱河鳥)的尾椎數(shù)目超過23塊，而和鳥類關系更近的多數(shù)獸腳類恐龍，其尾椎數(shù)目超過30塊，且它們的尾巴也都接近甚至超過身體的長度。

　　研究人員追溯尾巴在恐龍-鳥類轉變時的演化變化發(fā)現(xiàn)，不虞政和鳥還是目前已知尾巴相對最短的長尾副鳥類(副鳥類包括鳥類、馳龍類和傷齒龍類)，從而有力證明在鳥尾的演化歷史中，“尾椎數(shù)量的減少和變短”發(fā)生在“尾椎愈合(形成尾綜骨)”之前。

　　王敏表示，這種“分步走”的演化模式，彌補了鳥尾演化“缺失的一塊拼圖”。鳥類縮短且沒有過度僵化的短尾巴，能夠有效減輕體重，使身體重心和升力中心向前移動；較少的尾椎關節(jié)提升了尾部的剛性，更利于飛行控制；較短的力臂也讓不虞政和鳥能更輕松操控尾羽，從而獲得比始祖鳥等更好的飛行穩(wěn)定性和機動性。

　　體型最小長尾鳥類刷新紀錄

　　除了改寫尾部演化史，不虞政和鳥還創(chuàng)下一項新的世界紀錄：它是目前世界上已知體型最小的長尾鳥類。不虞政和鳥的體重僅有74克至163克(接近玄鳳鸚鵡)，體長約20厘米，其股骨長度僅為此前已知最小恐龍“趙氏小盜龍”的63%，比近年發(fā)現(xiàn)的芝加哥始祖鳥標本還要小10%。

　　“體型小型化”是恐龍飛向藍天的核心驅動力之一，不虞政和鳥如此小巧的身軀，意味著部分鳥翼類在演化初期的體型縮小速度比人們想象的要快得多，這無疑是它們對探索樹棲、飛行等全新生態(tài)位的一次嘗試。

　　繼奇異福建龍、政和八閩鳥以及一件單獨的鳥類叉骨之后，不虞政和鳥是研究團隊在政和動物群發(fā)現(xiàn)的第四種鳥翼類，但其并沒有表現(xiàn)出特別適應陸棲或樹棲的形態(tài)特征，很可能是廣適性的。

　　在同一時期、同一地區(qū)，不虞政和鳥(短尾、個體小、廣適性)、奇異福建龍(長尾、長腿、陸棲)與政和八閩鳥(愈合的尾綜骨)，既呈現(xiàn)政和動物群在侏羅紀末期的“百鳥爭鳴”，也體現(xiàn)出截然不同的身體結構、體型大小和生態(tài)分異。

　　王敏認為，這種高度的形態(tài)分異清晰顯示：在侏羅紀末期，鳥類就已經歷一次輻射演化，展現(xiàn)出極為豐富的生態(tài)類型。(完)